Mundialmente, la pequeña minería juega un papel nada despreciable tanto en las naciones industrializadas como en los países en desarrollo. Considerando que las definiciones de "pequeña minería" son diferentes en cada país, los criterios para su definición son: costos de inversión (p.ej. menores a US$ 1.000.000), fuerza laboral (p. ej. hasta 100 personas), producción de mineral bruto (p.ej. menor a 100.000 t/a), ventas anuales, tamaño de concesión, situación de reservas, o combinaciones de estos criterios. La discusión al respecto está en marcha y aún no se ha alcanzado una delimitación única con criterios objetivos.

En consecuencia, la pequeña minería en países en desarrollo está identificada por criterios subjetivos, los cuales la hacen aparecer como una actividad artesanal:

• mecanización inexistente o escasa (uso de máquinas operadoras y motrices); por lo tanto, gran porcentaje de trabajo manual pesado^a

• bajo nivel de seguridad;

• deficiente grado de conocimientos técnicos del personal;

• ausencia de técnicos en la operación, lo cual trae como consecuencia una deficiente planificación técnica de la explotación minera y de procesamiento;

• utilización relativamente deficiente de los recursos debido a la explotación selectiva de minerales ricos, obteniendo baja recuperación en el procesamiento;

• explotación de recursos marginales;

• bajo nivel salarial

• bajo rendimiento del trabajo

• en parte, trabajo de minería solamente de acuerdo a la estación o sólo cuando los precios internacionales tienen un nivel conveniente

• insuficiente consideración de peligros para el medio ambiente

• ausencia crónica de capital.

• Paralelamente a estos aspectos netamente de pequeña minería, hay otro de gran importancia:

• El trabajo se realiza en algunos casos en la ilegalidad, debido a la falta de derechos de concesión o licencia ambiental.

Esto hace necesaria la inclusión de estas empresas en el sector informal, lo cual adquiere relevancia ante el aspecto del control del impacto ambiental: frecuentemente estas empresas evaden conscientemente el control de los organismos estatales y, a su vez, la posibilidad de sanciones del Estado a estas empresas es bastante débil.

A menudo la pequeña minería puede incluso ser considerada como un sector industrial especialmente difícil de controlar y manejar; la razón se encuentra en la realidad geológica de los yacimientos que produce núcleos aislados y muy dispersos en la zona rural. Ejemplo contundente son las empresas mineras en los andes bolivianos, de las cuales varias se encuentran muy por encima de los 5.000 metros sobre el nivel del mar, y son solamente accesibles a pie, en caminatas de varios días (ver foto 52).

Foto 52. Campamento Minero Cooperativa 15 de Agosto, Bolivia, 5.100 m.s.n.m.