La importancia de la protección del medio ambiente en el marco de la ayuda al desarrollo es cada día mayor. La Agencia Suiza para el Desarrollo y la Cooperación (COSUDE) tiene un amplio programa de protección del medio ambiente para países en vías de desarrollo. Dicho programa tiene un enfoque especial en problemas ambientales con efectos globales.
En general, la problemática de la pequeña minería en países en vías de desarrollo es muy compleja; incluye aspectos legales, económicos, sociales y en especial medio ambientales. Actualmente, la pequeña minería del oro es una actividad económica con una importancia creciente. Un problema serio derivado de esta actividad son las emisiones de mercurio. El uso no técnico e indiscriminado de mercurio en la minería artesanal consti-tuye un alto riesgo para el medio ambiente. Debido a su alto potencial tóxico, la contaminación con mercurio tiene efectos graves sobre la salud de la población minera e indirectamente, por su incorporación en la cadena alimenticia, también en las comunidades cercanas y alejadas de las operaciones mineras. La persistencia de mercurio en el ecosistema amenaza las posibilidades de desarrollo de futuras generaciones.
Actualmente COSUDE está financiando dos programas, cuyo objetivo principal es mitigar las emisiones de mercurio producidas por la pequeña minería aurífera: el “Proyecto Minería sin Contaminación” en Ecuador, que tiene como contraparte a la organización no gubernamental Fundación Cenda y el “Programa Manejo Integrado del Medio Ambiente en la Pequeña Minería” en Bolivia, en ejecución con el Ministerio de Desarrollo Sostenible y Planificación.
Las experiencias obtenidas en dichos proyectos constituyen la base de conocimientos que han permitido la elaboración de la presente publicación. El libro muestra la necesidad de un enfoque integral, que incluya aspectos legales, socioeconómicos, técnicos y ambientales para una exitosa implementación de medidas ambientales en la pequeña minería u otras pe queñas industrias. Espero que el contenido y los conceptos de esta publicación contribuyan a una mejor calidad de vida y a un desarrollo sostenible a través de la lucha contra la contaminación ambiental.