Al considerar la situación ambiental de la pequeña minería es de suma importancia no tener en cuenta sólo los impactos sobre el entorno físico, sino también aquellos sobre el entorno social. Las actividades laborales y otros aspectos de la vida de los mineros se desarrollan en condiciones tales que el impacto en su salud es de amplia complejidad, en muchos casos con el compromiso serio de la vida.

Las situaciones relacionadas con el mercurio son tan sólo una pequeña parte del problema, otras son: las condiciones sanitarias generales, las enfermedades características de la actividad minera que van desde la muerte por accidentes de trabajo hasta las eventuales intoxicaciones agudas y crónicas de diferente tipo; incluyéndose, además, las neumopatías, las otopatías por ruido, las implicaciones por la exposición a vibraciones, los efectos de la fatiga por jornadas prolongadas, las alteraciones mentales, etc. A todo esto se suma el riesgo de derrumbes de tierras, explosiones, incendios, inundaciones, mala manipulación de herramientas y maquinarias, por arrastre y transporte de materiales; riesgos de caídas y de múltiples problemas por el uso inadecuado de electricidad. Frecuentemente no se pueden separar las condiciones de trabajo con otras condiciones de vida que afectan a la salud de los mineros. Parasitosis, paludismo, anemia, tuberculosis son los problemas que padecen los mineros y sus familias.

No se puede desconocer que los problemas de salud de los mineros se encuentran estrechamente relacionados con la existencia o no de programas de salud ocupacional y con la disponibilidad de suficientes y adecuados servicios de salud, con las características de la vivienda, saneamiento básico, alimentación, educación, reposo y recreación, con las políticas estatales y de las empresas privadas en el campo de la minería, con la organización y conciencia de los trabajadores mineros. Lamentablemente, en la gran mayoría de los países en vía al desarrollo no existen registros completos y confiables sobre el perfil epidemiológico de los trabajadores vinculados a esta actividad (17, 18, 19, 20, 53).