La reacción de disolución ocurre como sigue (85):
a John Hollaway de Zimbabwe nos informó que la ceniza de huesos (mayormente trifosfato de calcio), como copelas para analisis de fuego (que consisten del mismo material) son absorbentes fuertes para impurezas. Por esto el recomienda colocar el oro dentro de la retorta sobre una capa de este material, para obtener un oro de aspecto limpio.
6 Hg + 8HNO3 > 3Hg2 (NO3)2 +2NO+ 4H2O (temperatura baja), o
3 Hg + 8HNO3 > 3Hg(NO3)2 +2NO+ 4H2O (solución calentada)
La solución es exotérmica y calienta rápidamente. El oro contenido en la amalgama no es afectado por el proceso.
Una vez que el residuo esponjoso de oro ha sido separado del nitrato disuelto, el mercurio puede ser recuperado a través de un intercambio de iones con cobre u otros metales no preciosos, produciendo nitrato de cobre o nitrato de otros metales. La cementación con cobre permite una recuperación de más del 98% del mercurio de la solución, y produce mercurio líquido. La cementación con hierro tiene una recuperación de casi 100% del mercurio, pero produce mercurio en forma de lodos, que luego tienen que ser destilados con una retorta para obtener mercurio líquido (86).
La reacción química para la cementación del mercurio con cobre es: Hg(NO3)2 + Cu>Cu (NO3)2 + Hg
El problema principal en relación con esta separación química consiste en que los mineros en general no realizan el último paso: la precipitación del mercurio. El nitrato de mercurio altamente tóxico, Hg(NO3)2, generalmente es vertido directamente al medio ambiente (87). Menos nociva, pero tampoco aceptable, es la emisión de nitrato de cobre. De la solución cuprífera se puede precipitar el cobre utilizando alambres de hierro, lo cual resulta en una solución residual de nitrato de hierro, que se puede neutralizar con cal.
Viendo todos los pasos necesarios, se puede verificar que el proceso
de disolución con ácido nítrico representa un método relativamente complejo.
Su uso adecuado, especialmente en las minas informales, parece
por ello poco probable.