La Comunidad Europea financia en la amazonia brasileña un Programa de Asistencia Técnica, con los siguientes objetivos: 

• diagnosticar los efectos de la contaminación causada por la minería aurífera
• estudiar y desarrollar mecanismos de mitigación de estos impactos.

• Diagnóstico del impacto ambiental (implementación de laboratorios para el análisis químico de mercurio), a través del monitoreo de la contaminación e intoxicación en la población minera y población circundante, así como en la flora y fauna terrestre y fluvial.
• Desarrollo e implementación de tecnologías alternativas limpias, para una minería sin impactos ambientales o de impactos minimizados.

La minería aurífera existe desde hace siglos en la Amazonia brasileña, sobre todo a nivel artesanal, utilizando en general técnicas simples y transportables, que demandan costos de inversión mínimos. Estas condiciones han inducido a contingentes de brasileños a emigrar a la Amazonia en busca del preciado metal, unos, como medio de vida y otros, como fuente de fortuna. Este fenómeno se observa con mayor intensidad a comienzos de los años 80, cuando se produce la subida del precio del oro. Se estima que hoy en día hay cerca de 100.000 garimpeiros (pequeños mineros en Brasil) establecidos en esta vasta región. Este número es bastante variable, porque existen fluctuaciones estacionales (en una gran parte de la amazonia no se puede trabajar en la época de lluvias) y también debido a “corridas de oro” que pueden aumentar fuertemente –en un tiempo corto– el número de personas que se dedican a este trabajo. 

Esta actividad masiva y descontrolada, si bien ha proporcionado ocupación y sustento a centenas de miles de brasileños, inevitablemente ha causado y sigue causando agresiones al medio ambiente, como la contaminación por el mercurio en sus diferentes formas (líquido y gas), el enturbiamiento de los ríos y la destrucción del paisaje amazónico. Los medios de comunicación en Europa muestran al garimpeiro como a un animal salvaje que en su avidéz por el oro destruye la Amazonia y, con ello, a los últimos indígenas de la región. 

En cambio, en el Brasil en los últimos años se ha formado y mostrado una imagen diferente del problema, aunque en el pasado reciente se suscitaron con frecuencia conflictos entre la minería informal (garimpagem) y la minería formal (mediana y grande), por lo cual el gobierno brasileño intentó suprimir la actividad minera informal. Este sector, finalmente ha encontrado el respeto general que merece, porque el garimpagem constituye una válvula de escape para la problemática social que representan los miles de desocupados y desposeídos existentes en el país, además de que la producción de oro que genera, estimada en 50 toneladas al año tiene un efecto vitalizante para la economía local y nacional, aspecto que no se puede desconocer ni desestimar. 

Muchas ciudades y poblados de la Amazonia, como Santarem, Itaituba, etc., dependen en gran parte de esta importante actividad económica, y muchas compañías industriales del desarrollado sur del Brasil venden su producción de maquinaria e insumos a una gran parte de la minería informal. Se estima que la población dependiente directa o indirectamente del garimpagem oscila entre 1 y 2 millones de personas. 

Aunque los partidarios de la gran minería se resisten a aceptar esta realidad, saben que hay una enorme cantidad de yacimientos en la Amazonia que no son aptos para operaciones de explotación a gran escala y que solamente pueden ser explotados por el sistema del garimpagem, en el cual los garimpeiros resultan a veces más explotados que el propio yacimiento. 

Desde hace años las grandes compañías mineras realizan labores de exploración en el área del Tapajós, sin que hasta la fecha se haya encontrado un yacimiento de magnitud. La comprensión de la importancia del garimpagem y de la imposibilidad de sustituirlo ha cambiado la actitud de la política estatal y federal que comenzó por tratar de reprimir, pasando luego por el “dejar hacer dejar pasar”, hasta preocuparse finalmente por fomentar y controlar este tipo de minería. En esta nueva política, junto a los aspectos de carácter legal y fiscal, la protección del medio ambiente adquiere un rol de preponderante importancia. No solamente las instituciones del Estado y la población afectada, sino también los mismos garimpeiros comienzan a tomar conciencia de los problemas ambientales, por lo que es importante impulsar y fortalecer esta actitud con proyectos como el que nos ocupa. 

Sería un error, aunque el título del Proyecto (“Proyecto Mercurio”) parece sugerirlo, concentrar esfuerzos simplemente en la implementación de técnicas limpias en relación al uso del mercurio. Un tema tan complejo como el del impacto ambiental producido por la minería aurífera informal, solo se puede solucionar de una forma integral, puesto que las emisiones de mercurio, destrucción del paisaje y enturbiamiento de los ríos son expresiones parciales del problema fundamental: el descuido de este sector –durante décadas–, visible por la ausencia total de asistencia técnica y la falta de un fomento racional. 

El cambio de signo monetario del cruzeiro al real ha significado, por su relación con el dólar, prácticamente un 100% de incremento en los cos-tos de operación, por lo que al presente muchas operaciones están a punto de cerrar, con las consecuencias sociales previsibles para la región. 

Debido a las consideraciones anteriores, cualquier proyecto dirigido al problema ambiental debe comenzar preocupándose primero por prestar al garimpeiro la asistencia técnica necesaria, que le permita superar esta crisis, para luego encarar paralelamente los problemas de impacto ambiental. El abandono total por parte del gobierno ha creado en los garimpeiros un ambiente de desconfianza difícil de superar, por lo que la estrategia del presente Proyecto en su primera fase consistirá en recuperar la confianza de éstos, empezando a trabajar estrechamente con un equipo de trabajo, enfocando sus problemas de modo integral (desde la exploración y explotación, hasta el beneficio y la obtención final del oro). 

En el presente capítulo, se presenta un análisis de los problemas esenciales de la pequeña minería informal de esta región, planteando soluciones y describiendo las acciones desarrolladas y a desarrollarse.